Dans cet article, l’abbé Vincent Bélanger vous partage le fruit de ses recherches sur le passage de la Sainte Famille en Égypte afin d’approfondir votre étude biblique et de mieux comprendre les coptes et l’histoire des chrétiens d’Égypte.
Pour les chrétiens d’Égypte, les coptes, leur pays est une autre « Terre Sainte » car l’Enfant-Jésus et sa famille y ont résidé lorsqu’ils durent fuir la Palestine à cause de la fureur meurtrière d’Hérode. Petit à petit des lieux géographiques se sont mis en place situant les étapes de leur séjour égyptien, qui sont, aujourd’hui encore, des lieux de pèlerinage et de dévotion.
La fuite de la Sainte Famille en Égypte selon la bible
C’est dans l’évangile de Matthieu et dans aucun autre qu’est racontée la fuite en Égypte de la Sainte Famille. Voyons voir Mt (2, 13 – 23)
Après la visite des mages à Bethléem, l’Ange du Seigneur apparaît en songe à Joseph et lui dit : « lève-toi, prends avec toi l’enfant et sa mère, et fuis en Égypte; et restes-y jusqu’à ce que je te dise. Car Hérode va rechercher l’enfant pour le faire périr. » Il se leva, prit avec lui l’enfant et sa mère, de nuit, et se retira en Égypte; et il resta là jusqu’à la mort d’Hérode, pour que s’accomplît cet oracle prophétique du Seigneur : « D’Égypte, j’ai appelé mon fils » [cf. Os 11,1].
Alors Hérode, voyant qu’il avait été joué par les mages, fut pris d’une violente fureur et envoya mettre à mort, dans Bethléem et tout son territoire, tous les enfants de moins de deux ans […].
Quand Hérode eut cessé de vivre, voici que l’Ange du Seigneur apparaît en songe à Joseph, en Égypte, et lui dit : « Lève-toi, prends avec toi l’enfant et sa mère, et mets-toi en route pour la terre d’Israël; car ils sont morts, ceux qui en voulaient à la vie de l’enfant. » Il se leva, prit avec lui l’enfant et sa mère, et rentra dans la terre d’Israël […] il se retira dans la région de Galilée et vint s’établir dans une ville appelée Nazareth. (Mt 2, 13 – 23)
Une investigation historique de ce récit biblique sur la Sainte Famille en Égypte
Cet épisode échappe à une investigation historique comme nous le faisons de nos jours. Il y a en même temps toute une réflexion théologique et spirituelle pertinente à faire! Les chrétiens d’Égypte ont ce récit comme historique; ils se l’approprièrent avec ferveur en précisant la durée de l’exil égyptien de Joseph et sa famille et à en localiser les étapes. Ces dernières devinrent autant de lieux de pèlerinage.
La tradition estime le plus souvent que la Sainte Famille se déplaça dans la vallée du Nil durant trois ans et demi. Un fait intéressant, cette donnée est déjà présente dans le commentaire de Matthieu dû à Hippolyte de Rome. Ceci vient du début du IIIe siècle. Qui la tenait probablement de ses contacts avec le grand théologien égyptien Origène, qui vécut de 185 – 253.
Aujourd’hui, combien de sites sont associés à la Sainte Famille en Égypte ? C’est actuellement une grosse quarantaine de lieux de pèlerinage et de dévotion qui sont associés au séjour de la Sainte Famille.
En l’an 2000, à l’occasion du deuxième millénaire chrétien, l’Église copte et les autorités égyptiennes ont entrepris d’en établir une carte « officielle » et des initiatives ont été prises pour en mettre certains en valeur, dans le but de promouvoir un tourisme spécifiquement chrétien. Une impulsion nouvelle a été donnée à ce projet en 2014 par les ministères du tourisme et de la Culture, avec l’appui du patriarcat d’Alexandrie et du Vatican.
L’histoire de l’Église Égyptienne – les Coptes
Un autre aspect intéressant pour les chrétiens qui se rendent dans cette deuxième «Terre Sainte» est de constater que l’Église qui y naquît est une Église apostolique. Les chrétiens d’Égypte se présentent comme les fils de l’apôtre Marc! Il serait l’évangéliste fondateur de l’Église d’Égypte.
Marc, issu d’une famille juive de Libye établie récemment à Jérusalem, il serait arrivé à Alexandrie après avoir été le collaborateur de saint Pierre à Rome. Il y aurait été martyrisé vers l’an 68.
Certainement, des chrétiens seraient présents en Égypte dès le 1er siècle ! Un manuscrit du texte de l’Évangile de Jean a été trouvé en Égypte. Le christianisme égyptien a dû être traversé par divers courants. C’est au deuxième siècle avec l’évêque d’Alexandrie, Demetrios, qu’émerge vraiment l’histoire de l’Église égyptienne.
Il y aurait tant à dire sur l’Égypte chrétienne. J’aimerais aborder un dernier point qui me semble important pour notre tradition et notre histoire. L’intervention du monachisme. Né au tournant du IVe siècle, le monachisme égyptien a pris des formes très variées, inspirées par des grands modèles ascétiques, c’est-à-dire une forme de vie austère, de solitude et monacal. Encore aujourd’hui le monachisme est un des piliers de l’Église copte.
On parle des Pères du désert. C’est en Égypte que se trouve le foyer d’un nouveau mouvement spirituel chrétien qui préconise une vie de solitude et de prières. Celui-ci y est né au tournant du IVe siècle et s’est peu à peu propagé à travers tout l’Orient romain, puis a gagné l’Italie, et le reste de l’Occident.
L’origine du mouvement de la vie d’ermite est associée au nom d’Antoine le Grand, saint Antoine. Il décida de distribuer toute sa richesse héritée de la mort de ses parents et de mener une vie d’ermite consacrée au travail et à la prière.
Le monastère Saint-Antoine existe encore de nos jours, établi dans une oasis dans le désert près de la Mer Rouge. Ce mouvement a transformé la vie en Égypte et fût après en Occident, à partir de Saint Benoît et sa règle, ce qui a construit l’Europe chrétienne.
Voilà quelques points qui m’ont appris beaucoup sur l’Égypte. Je ne savais pas en commençant mes recherches sur la Sainte Famille que j’y retrouverais tant d’éléments sur l’histoire du Nouveau Testament et les débuts de l’Église.
Mes recherches ont été faites dans la revue: Le monde de la Bible, édition de décembre 2019 / janvier-février 2020 qui portait le titre Les Coptes, Histoire des chrétiens d’Égypte.
Par l’abbé Vincent Bélanger
N.B : Du 15 au 27 octobre 2023, l’abbé Vincent Bélanger accompagnera le pèlerinage en Égypte «Sur les pas de la Sainte Famille» (DÉPART GARANTI)!
